家具作为一种生活用具，具有很强的时代和地域特点。为了便于概括古典家具的艺术特点、我们可以从时间上把明清家具粗分为明式和清式两大体系。
明式家具的艺术成就主要形成于明代，在明代晚期达到鼎盛、进而延续到清代康熙年间。
明式家具的产地主要为北京皇家的“御用监”，民间生产中心集中于苏州与广州两地。
明式家具的风格特点主要表现在品种丰富，选料讲究，造型稳重大方，比例尺寸合理，轮廓简练舒展。
明式家具品种几乎囊括了生活中一切的家具器物、拥有中国古典家具最完备的器物类型。在明式家具中，以花梨家具最富有艺术成就。明式家具用料的横断面都制作得很小，因此线条简练，造型挺拔轻巧。由于木材本身的色泽纹理美观，所以明式家具很少使用髹漆，仅仅擦上透明蜡、以充分地显示木材本身的质感和自然美。
明式家具制作工艺精细合理，每一个构件都很简单，但都功能明确，没有多余的造作之举。部件全部以精密巧妙的榫卯结合，坚实牢固，能适应冷热干湿的变化。家具造型的突出特点是侧角收分明显，在视觉上给人以稳重感。家具整体的长、宽和高，整体与局部，局部与局部的权衡比例都非常适宜。高低宽窄的比例或以实用美观为出发点，或有助于纠正不合礼仪的身姿坐态。造型及各部的比例尺寸基本与人体各部位的结构特征相适应，基本符合现代人体工程学的要求。
明式家具的艺术风格以简练舒展的格调为主，也有部分华丽繁缛艺术风格的器物，但整体上倾向于高雅的艺术效果。艺术风格趋向于简练的装饰以线脚和素面为主，局部饰以小面积浮雕或透雕，以繁衬简，朴素而不简陋，精美而不繁缛。通体轮廓及装饰部件的轮廓讲求方中有圆、圆中有方，以及用线的一气贯通而又有小的曲折变化，线条雄劲而流利。在造型设计上更是灵活多样。