明清时期是我国传统家具的巅峰。在用材方面，明清两代具有鲜明的时代特点。明代文人崇尚自然，贵黄不贵黑，因此黄花梨家具更受欢迎；到了清代，紫檀成为了京式家具的用材首选，清人贵黑不贵黄，紫檀吻合了权贵们追求奢华、显赫的风气，它虽然不及黄花梨那般华美，但静穆沉古，却不是任何木材所能比拟的。
从历史资料来看，紫檀最早并不是家具的良材，而是“作冠子最妙”。紫檀是典型的热带深色名贵树种，主要产于印度和马来等地，郑和下西洋时，将质重的紫檀作为压舱之物运回国内。《辞海》中将“ 冠子”解释为“妇人冠也”，明代的冠服尚赤，紫檀的颜色发红，质地细腻，非常适合精细雕刻，适宜做女人的头饰。
由于紫檀的生长周期较长（要生长几百年才能使用），到了明末清初，南洋各地的紫檀已基本被采伐殆尽，其中的绝大部分被汇集到北京和广州。到了清代中期，地主家也没有余粮了：就算是富有天下的乾隆皇帝，在使用紫檀打制家具时也要斟酌。
在植物学上，蝶形花科内的紫檀属约有30个树种，紫檀木类的檀香紫檀、花梨木类的刺猬紫檀、印度紫檀、大果紫檀、安达曼紫檀、囊状紫檀等6个树种，被列入了红木国标。我们常说的紫檀家具，一般是指檀香紫檀（紫檀属下最名贵的树种）。
檀香紫檀（俗称小叶紫檀）心材大，新伐者呈浅橘红色，时间长了，就转为红葡萄酒带紫色，常有深或深紫黑色的条纹，具犀牛角一般的色泽。木材含紫檀素，溶于酒精或醚，不溶于水。木材煎汁时有荧光显现，能提取染料。木材削片或锯屑或磨汁可供药用，常用于治疗毒疮，有消肿毒的功效。
紫檀的木性稳定，应力很小，制成的家具不容易开裂，也不容易变形。新剖开的紫檀，首先就能在视觉上取悦于人：它的颜色非常沉静，但闪耀着一种金属（或绸缎）般的光泽，这种光泽不是单纯的木头光泽。紫檀家具经过长时间使用后，经过人体油腻和汗水的摩擦浸润，会产生一种玉石般的“包浆”质感。
新做的紫檀家具是不会有包浆的，它是在长时间的岁月中形成的，紫檀家具的年代越久，包浆越厚。有人甚至将包浆的有无，作为判断紫檀家具年份的依据。包浆之所以形成，是因为长时间氧化形成的氧化层，是紫檀内的油脂在紫檀家具表面形成的保护层。包浆的光亮类似于用清漆罩过，却又不象清漆处理的那样，显得更为深邃精光。
很多人都认为，紫檀家具在使用了一段时间后，颜色发黑就是“包浆”了。这种认识显然是错误的，紫檀包浆形成的过程非常漫长，包浆出来的颜色并不发黑，而是鲜艳的紫色，材质和玻璃类似。如果颜色发乌发黑，有可能是使用者对紫檀家具疏于清理，从而使其表面形成了一层汗渍和细菌构成的污染，应该用柔软干净的布清理干净。
“包浆”的出现来之不易，但它只是形成在紫檀家具的表面，如果保养不对，包浆就会被破坏。保持紫檀家具表面的干净，是保护包浆的第一步，也是最基础的一步。因此，在紫檀家具的使用过程中，需要事先将手洗干净。#家居生活#